Virkt kolefni er gljúpt kolefnisefni með miklum fjölda örsmáum svitahola og yfirborðsflatarmáli. Það er mikið notað í aðsogs- og hreinsunarferli og hefur framúrskarandi aðsogsgetu. Undirbúningsferlið virkts kolefnis byrjar venjulega á náttúrulegum efnum (eins og tré eða kókoshnetuskel), sem eru undir háhitahitun eða efnameðferð til að gefa því mikla svitahola uppbyggingu og yfirborðsvirkni.
Örgljúp uppbygging virks kolefnis er lykilatriði í frammistöðu þess. Tilvist þessara örsmáu svitahola eykur yfirborðsflatarmál þess til muna og bætir þar með aðsogsgetu þess. Með því að veita meiri yfirborðssnertingu getur virkt kolefni á áhrifaríkan hátt aðsogað og fjarlægt óhreinindi og skaðleg efni úr lofttegundum, vökva og jafnvel lausnum.
Notkunarsvið þess er mjög breitt og nær yfir mörg svið eins og umhverfisvernd, iðnaðarframleiðslu og læknisfræði. Á umhverfissviði er virkt kolefni notað til að hreinsa loft og vatnslindir og fjarlægja lykt, skaðlegar lofttegundir, þungmálmajónir og önnur mengunarefni. Iðnaðarlega er virkt kolefni mikið notað í efna-, matvæla-, lyfja- og öðrum iðnaði til aflitunar, lyktarhreinsunar, aðskilnaðar og hreinsunar. Í heilbrigðisþjónustu er það einnig notað sem aðsogsefni í lyfjum til að meðhöndla eitrun og ákveðin meltingarvandamál.
Afköst og notkun virks kolefnis fer eftir uppbyggingu svitahola þess, yfirborðseiginleikum og undirbúningsferli. Mismunandi undirbúningsaðferðir og hráefni munu leiða til mismunandi tegunda af virku kolefni, hentugur fyrir mismunandi notkunarsvið. Til dæmis hentar kornótt virkt kolefni til vatnsmeðferðar, en virkt koltrefjar henta betur fyrir loftsíun. Að auki er endurnýjun og endurvinnsla virks kolefnis einnig mikilvægt viðfangsefni, sérstaklega hvað varðar umhverfisvernd. Árangursrík endurnýjun og nýting virks kolefnis hefur jákvæð áhrif á auðlindir og umhverfi.
Almennt séð gegnir virkt kolefni mikilvægu hlutverki á ýmsum sviðum með framúrskarandi aðsogsframmistöðu og fjölbreyttu notkunarsviði. Með stöðugri þróun vísinda og tækni eru rannsóknir á eiginleikum þess og undirbúningsaðferðum einnig að dýpka. Talið er að virkt kolefni muni gegna stærra hlutverki í umhverfisvernd og iðnaðarframleiðslu.
